Todo lo que básicamente debes saber de las galaxias

Para conocer una galaxia no hace falta recorrer millones de años luz. Nosotros mismos vivimos en una galaxia, que llamamos Vía Láctea y que tiene más de 200.000 millones de estrellas. En efecto, podríamos definir a una galaxia como un enorme conjunto de estrellas, gas y polvo de determinada forma. 

Observación de una galaxia

Vistas por el telescopio, las galaxias son  pequeñas manchas difusas. De hecho, hace mucho tiempo se creía que esas machas difusas eran nebulosas. Por supuesto, con la evolución tecnológica y la mejora de los instrumentos, la humanidad descubrió que las galaxias eran un conjunto desmesurado de estrellas.

Ya sabemos ahora que las galaxias son un conjunto de estrellas, gas y polvo. Pero a esto hay que añadir que las galaxias no son iguales. Un primer criterio sería el número relativo de estrellas que alberga. Por ejemplo, hay galaxias que están formadas por menos estrellas que nuestra Vía Láctea... ¡y otras que son el doble de grandes!

La clasificación más popular de galaxias es según su forma. Así, tenemos galaxias elípticas (sin brazos y regulares que suelen albergar las estrellas más antiguas), espirales (con brazos y un núcleo como la Vía Láctea), las irregulares (no tienen una forma bien definida, siendo las que más abundan) y las enanas esferoidal (las más pequeñas y difíciles de observar porque tienen "muy pocas" estrellas).

Agrupaciones de galaxias

Las galaxias, al igual que las estrellas, "se agrupan" para formar estructuras mucho mayores, que son los llamados cúmulos galácticos. Si observamos un cúmulo galáctico, podremos apreciar que las galaxias elípticas suelen estar en el centro, mientras que las espirales e irregulares suelen encontrarse en los bordes de dicho cúmulo. 

Pero aquí no acaba la historia. Y es que, los cúmulos galáctico también se pueden agrupar en los denominados supercúmulos. Nuevamente, para entender este concepto debemos ver nuestra casa. La Vía Láctea forma parte del cúmulo galáctico Grupo Local, que a su vez forma parte del supercúmulo de Virgo. 

A pesar de la magnitud de estas palabras, tampoco debemos olvidar que entre los cúmulos y supercúmulos de galaxias hay muchas regiones vacías del espacio. 

Colisiones y galaxias activas

A parte de todo lo anterior, tenemos que aclarar que un fenómeno muy común en el Universo es la colisión galáctica. En estas colisiones, una galaxia mayor absorbe a una galaxia más pequeña debido a su fuerza gravitatoria. Esto lo detectamos con los grandes telescopios (como el Hubble) porque se aprecian en algunas galaxias un doble núcleo, como el caso de la galaxia Andrómeda (dos millones de años luz de la Vía Láctea). A este respecto, cabe decir que se cree que la Vía Láctea está absorbiendo material procedente de las Nubes de Magallanes mediante una corriente de gas que llamamos corriente magallánica.

En el Universo podemos encontrarnos otros tipos de astros que emiten una gran cantidad de energía y que denominamos galaxias activas. Dentro de esta categoría tenemos los cuásares y las radiogalaxias:

• Cuásares. Galaxias que emiten una gran cantidad de energía en varias formas (luz, radiación ultravioleta, ondas de radio...). Se trata de los objetos más lejanos de nuestro Universo Observable. 

• Radiogalaxias. Galaxias que emiten una gran cantidad de radiación en forma de  ondas de radio.

Jacob Sierra Díaz y Sigma