Todo lo que básicamente debes saber de las estrellas

Cuando pensamos en la noche, seguramente nos vendrá a la cabeza un
cielo lleno de estrellas. En efecto, las estrellas son visibles exclusivamente por la noche, porque por el día el intenso brillo de una de ellas, el Sol, ahoga el tenue brillo del resto. Pero, ¿qué son exactamente las estrellas? 

Definición de estrella

Una estrella es una un cuerpo celeste (astro) de grandes dimensiones en cuyo interior se producen reacciones nucleares que provocan la emisión de una gran cantidad de energía al espacio exterior.

Todas las estrellas se componen de un núcleo donde se producen citadas reacciones nucleares. El núcleo de una estrella no es más que una enorme central nuclear en donde los cuatro átomos de hidrógeno se convierten en uno de helio desprendiendo, en este proceso, una determinada cantidad de energía. De hecho, estas reacciones nucleares son la causa de la emisión de la luz y el calor.

Distancias de las estrellas

Seguramente nunca podremos estar más cerca de ninguna estrella como estamos del Sol para poderla estudiarla empíricamente. En efecto, nuestra estrella más cercana es el Sol. La estrella más cercana al Sol se encuentra a 4,3 años luz (unos 40 billones de años luz) y se llama Alfa Centauri. Sirio es la estrella más brillante de nuestro firmamento y se encuentra a alrededor de 8,6 años luz. Proción, otra estrella bastante brillante, está aproximadamente a 11,4 años luz de distancia.

Dado que la luz invierte un periodo de tiempo determinado de varios años en llegar desde las estrellas hasta nuestros ojos, la imagen que vemos cada noche del Cosmos no es la actual. Vemos un cielo pasado, un cielo que seguramente en la actualidad no es el que estamos viendo. Básicamente podríamos decir que si Antares, una estrella que está a 220 años luz, desapareciese de repente, no lo veríamos hasta dentro de 220 años (ya que la ausencia de luz debe recorrer 220 años luz).

Tipos espectrales de estrellas

Todas las estrellas se clasifican según su color y su tamaño. El color es el primer criterio de clasificación que se debe a la temperatura de su superficie y puede ser visible desde la Tierra. Según su color, las estrellas se clasifican con las abreviaturas O, B, A, F, G, K, M y L. Básicamente las estrellas azules son las que más temperatura superficial tiene (corresponde con el tipo O). Por el contrario, las estrellas rojas son las que presentan una menor temperatura (corresponde con el tipo M y L). Por otro lado, el tamaño de las estrellas es muy variable. Las más grandes se llaman supergigantes y las más pequeñas se llaman enanas. Finalmente, la unidad empleada para medir la masa de cualquier estrellas es tomar como referencia a la masa solar (equivale a 2 · 10³⁰ Kg). Las estrellas de mayor masa conocidas pueden alcanzar más de 150 masas solares. 

Magnitud de una estrella

Una de las características más relevantes de una estrella es su emisión de energía, es decir, su brillo. Así, la magnitud de una estrella es un índice que representa cuantitativamente su brillo. El brillo de una estrella se puede analizar desde dos perspectivas distintas: según su magnitud aparente y su magnitud absoluta. 

• La magnitud aparente (m) se refiere al brillo con el que se ve la estrella desde la Tierra. Cuanto más brillante es una estrella, más pequeña es su magnitud. Por ejemplo, si Sirio tiene una magnitud aparente de -1,46 y la Estrella Polar presenta una magnitud aparente de 2,10; Sirio será la estrella más brillante.

• La magnitud absoluta (M) es la cantidad que indica el brillo intrínseco o luminosidad (real) de la estrella.

En la mayoría de mapas y planisferios celestes, el tamaño de cada punto (estrella) corresponde con su magnitud aparente (brillo desde la Tierra) y no con su tamaño real. Entonces, las estrellas más brillantes son las que tendrán un tamaño mayor.

Jacob Sierra Díaz y Sigma