Un paseo rápido por el cielo austral

No te equivoques. El cielo nocturno del hemisferio norte no es mucho más espectacular que el cielo del hemisferio sur (y al revés tampoco). Si tienes la oportunidad de viajar a regiones del hemisferio sur no puedes perderte las constelaciones que se pueden ver desde allí. Vamos a dar un pequeño paseo sin salir de nuestra habitación por el cielo nocturno austral.

Localizando el polo sur

De acuerdo con Bourge y Lacroux (2021) para poder ver el polo sur celeste es necesario llegar a Australia, Río de Janeiro, la isla de Madagascar, Java, la isla Reunión o Sumatra (por tomar como referencia algunos puntos geográficos).

Lo primero que nos debe llamar la atención es que en el polo austral no tenemos algo parecido a una Estrella Polar. En realidad hay estrellas débiles que son complejas de distinguir y, por tanto, de usar como referencia. Para poder encontrar el polo Sur, debemos localizar la constelación Cruz del Sur. Las estrellas Alfa y Gamma de la constelación forman la línea vertical de la cruz. Alargando la distancia de estas dos estrellas cuatro veces y media llegaremos al polo sur celeste. También nos podemos ayudar de Canopus (en la constelación de la Quilla), la cual formará un ángulo recto con la estrella alfa de la Cruz del Sur, tal y como se muestra a continuación.

• Cuidado. En el hemisferio sur hay un asterismo en forma de cruz en la constelación de Vela que puede confundirnos a la hora de localizar la Cruz del Sur. Para evitar errores, este asterisco tiene una forma mayor de cruz en forma de tijera (x) en lugar de una cruz apostólica (+). A este asterismo se le suele conocer como Falsa cruz.

Centauro

La constelación vecina de la Cruz del Sur es Centauro. En centauro tenemos impresionantes astros que admirar. 

Empezaremos por la más brillante, Alfa Centauri, la cual es una estrella doble que está a 4,3 años luz de distancia del Sol. Precisamente, próxima a Alfa Centauri tenemos a Próxima Centauri, que es la estrella más cercana a nuestro Sol (4,2 años luz de distancia). Curiosamente esta estrella no es visible a simple vista y se precisa la utilización de instrumentos de observación. Además, el Centauro guarda un cúmulo estelar globular de más de cien mil estrellas en una área aparente similar a la de la Luna llena. 

El asterismo de la Y y el gran triángulo

En el hemisferio norte tenemos la Osa Mayor para poder orientarnos en el cielo estrellado. De manera similar, desde el hemisferio sur debemos buscar el asterismo de la Y que lo forman Formalhaut (Pez Austral), Achernar (Eridanus), Beta Ceti (Ballena). 

En el cielo austral, podemos ver uno de los alineamientos de estrellas más bellos: Formalhaut, Achernar y Canopus. Canopus es la segunda estrella más brillante por detrás de Sirio (en el hemisferio norte). Tal y cómo podemos ver en la siguiente imagen, la alineación está muy cerca de las Nubes de Magallanes (expresadas en el dibujo como LMC y SMC).

Las Nubes de Magallanes

Hablar del cielo austral es hablar de dos impresionantes galaxias que ya han salido anteriormente: la Pequeña Nube de Magallanes y la Gran Nube de Magallanes. Ambas son galaxias satélites de la Vía Láctea que están más cerca que nuestra vecina galaxia Andrómeda. 

• La Pequeña Nube de Magallanes se encuentra a a 200.000 años luz de nosotros y alberga 2.000 millones de estrellas. Se encuentra en la constelación del Tucán.

• La Gran Nube de Magallanes se encuentra relativamente cerca a la Pequeña Nube de Magallanes, en la constelación de El Dorado. Está a 170.000 años luz de distancia y tiene más de 10.000 millones de estrellas. Magallanes fue el primero en dar a conocer en occidente este astro.

Los nombres de las constelaciones

Está claro que los nombres de las constelaciones del hemisferio norte hacen referencia a la mitología clásica. Géminis, Orión, Pegaso o Hércules son algunos ejemplos de nombres heredados de grandes epopeyas clásicas. 

Los nombres de las constelaciones del cielo austral se deben principalmente a los navegantes y primeros exploradores, quienes seleccionaron nombres que tenían a su alcance para llamar a las constelaciones: Vela, Quilla, Popa, Sexante o Brújula. Además, también pusieron nombres de animales que jamás habían visto en otros lugares: Tucán, el Pez Volador o el Pez Dorado.

Fuentes bibliográficas

• Bourge, P., & Lacroux, J. (2021). Observar el cielo a simple vista o con prismáticos [Tercera edición]. Larousse: Guías de Astronomía.

Jacob Sierra Díaz y Altair

Sección de Ciencias del Universo

Conociendo a Stephen Hawking

Stephen Hawking es uno de los científicos más reconocidos y populares de la Historia. Nació en Oxford el 8 de enero de 1942 en plena Segunda Guerra Mundial, casualmente el mismo día que se cumplían 300 años de la muerte de Galileo. Hawking se matriculó en la Universidad de Oxford en Ciencias Naturales. Pero pronto descubrió que su verdadera pasión era la Física. Se dice que su mente era distinta a la de los demás y que en clase se aburría. Hawking pasaba largas horas en el equipo de remo de la universidad.

Al acabar sus estudios en Oxford, decide irse a la Universidad de Cambridge para hacer un doctorado en cosmología. Stephen Hawking rechaza la idea de un universo estacionario y constante y defiende que el universo está en constante movimiento y que tanto el espacio como el tiempo tienen un principio dentro de la teoría de la relatividad.

El año de 1963 cambiaría la vida de Hawking para siempre. En ese año le diagnostican Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA) y le dicen que no sobrevivirá más de cinco años. Esto hizo que tuviese que ir con silla de ruedas a todas partes. Por ese mismo tiempo conoció a Jame Wilde, con la que se casó en 1965. Un año más tarde, Hawking es doctor en Física Teórica por la Universidad de Cambridge. Ahora sus investigaciones se centraban en el origen del universo y la existencia de los agujeros negros, tratando de demostrar que el espacio-tiempo tuvieron un principio.

Poco a poco, la vida de Hawking se fue complicando y fue necesario hacerle una traqueotomía. Desde ese mismo momento solo pudo hablar a través de un ordenador (y antes de eso, moviendo las cejas cuando alguien señalaba las letras en un abecedario gigante).

En 1974 se le otorga un puesto en la prestigiosa Royal Society y, poco después, le conceden la cátedra de Matemáticas de la Universidad de Cambridge... la misma que fue creada por Isaac Newton. Hawking siempre ha querido acercar sus teorías a la población general, por lo que publicó varios libros como "Breve historia del tiempo" o "El Universo en una cáscara de nuez", entre otras obras importantes.

Después de 25 años, Jame y Stephen se separan. Stephen comenzará una relación amorosa con su enfermera y cuidadora Elaine Maison que duraría más de 15 años. Hawking tenía tres hijos: Robert, Lucy y Timothy. Además, mantenía una relación de amistad muy fuerte con Jane y Elaine. La gente cercana a Hawking destaca que era una persona con un gran sentido del humor y que le gustaba que le invitasen a hacer cameos en películas y series.

A pesar de que nunca ganó el premio Nobel, en 1989 ganó uno de los premios más prestigiosos del mundo: el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia. También ha recibido varios premios como la Medalla de Copley (2006) o el Premio Fundación BBVA (2015). 

Hawking falleció en Cambridge a los 76 años de edad el 14 de marzo de 2018.

Jacob Sierra Díaz y Altair

Sección de Ciencias del Universo

Lo esencial de Corona Boreal (Corona Borealis)

La Corona Boreal (Corona Borelis) no es muy llamativa para el observador más aficionado. No contiene ninguna galaxia o nebulosa a su alcance. Sin embargo, Corona Boreal tiene interesantes estrellas variables, entre la que se destaca una nova recurrente.  Esta constelación, como su propio nombre indica, la encontramos en el cielo boreal, al lado de Boyero. 

Constelación visible en verano. Paso por el meridiano a principio de julio sobre las 21:00 (Tiempo Universal Coordinado; TUC).

Zeta Coronae Borealis

Estrella doble con magnitud aproximada de entre 5 y 6. Fácilmente distinguible con un telescopio modesto. Visto desde la Tierra, sus componentes se encuentran a 6,3 segundo el uno del otro.

T Coronae Borealis (HD 143454)

Estrella variable (nova recurrente) cuya magnitud aparente oscila de 2 a 10. Fue descubierta en 1866 por John Birmingham. Cuando su magnitud es cercana a 10 no despierta interés alguno para su observación, ya que es muy compleja de detectarla de manera manual. Sin embargo, ante nosotros tenemos a una nova recurrente: se pudieron observar dos momentos en los que su magnitud fue de 2 (1866 y 1946). Se recomienda el uso de un buen telescopio para poder observarla.

R Coronae Borealis (HD)

Estrella variable eruptiva supergigante con una magnitud aparente que oscila entre 5,6 hasta 14,8. No hay muchos datos empíricos sobre este astro, por lo que ha recibido nombres como "estrella menguante" o "nova reversible". Fue descubierta por Edward Pigott y es observable a simple vista (si su magnitud aparente no desciende hasta 14). Se piensa que la caída de su luminosidad puede estar relacionada copar la condensación del polvo interna en la estrella.

Constelación cercana: Cáncer [Haz clic aquí para acceder a la información básica]

Jacob Sierra Díaz y Altair

Sección de Ciencias del Univer

Lo esencial de Cáncer (Cancer)

Cáncer es como conocemos a la constelación del cangrejo. Se trata de una constelación del zodiaco. Cáncer está situada sobre la eclíptica entre Leo y Géminis. Podemos tomar como referencia a Regulus (Leo) o a Procyon (Can Menor) para poder ubicarla en el firmamento. Cáncer cuenta con dos cúmulos abiertos y una estrella múltiple apta para cualquier persona.

Constelación visible en Invierno. Paso por el meridiano a mediados de marzo sobre las 21:00 (Tiempo Universal Coordinado; TUC).

Zeta Cangri (Tegmine)

Sistema triple con magnitud aproximada de 5,5 y 6. Fue registrada por primera vez  en el año 1756 (y considerada una estrella triple en 1781). Visible con telescopio . Está a 70 años luz de distancia. El componente más cercano a la estrella principal completa una órbita cada 60 años aproximadamente (separación angular de 0,6 a1,2 segundos). El tercer componente (el más alejado de la estrella principal) da una vuelta completa en 1150 años. Se le llama Tegmine porque es donde está el caparazón del cangrejo. En latín, la palabra Tegmen significa "caparazón".

M 44 (Cúmulo del pesebre) 

Cúmulo abierto también llamado Praesepe que tiene una magnitud aproximada de 3,1. Es visible a simple vista.  Se encuentra a una distancia de 450 años luz y es uno de los cúmulos más cercanos y brillantes de nuestros cielos.

M 67 (Cúmulo)

Cúmulo abierto situado a 9º al sur del mencionado Cúmulo del Pesebre (M 44). Está a una distancia de 2.500 años luz. Con unos prismáticos modelos podremos ver más de sesenta estrellas en un campo de 15 minutos (magnitud aproximada del cúmulo: 6,9).

Constelación cercana: Can Menor [Haz clic aquí para acceder a la información básica]

Jacob Sierra Díaz y Altair

Sección de Ciencias del Universo

Lo esencial de Can Menor (Canis Minoris)

Can Menor (Canis Minoris) es una constelación del cielo boreal que no posee astros que podamos recomendar para los primeros pasos en la observación del cielo. No obstante es una constelación muy fácil de distinguir ya que está al este de Orión y al sur de Géminis. Además, el Can Menor posee una de las estrellas más brillantes de nuestro firmamento: Procyon.

Constelación visible en Invierno. Paso por el meridiano a comienzos de marzo sobre las 21:00 (Tiempo Universal Coordinado; TUC).

Procyon (Alfa Canis Minoris)

Estrella doble con magnitud aproximada  0,5. Se trata de la octava estrella más brillante del cielo. Visible, como no puede ser de otra forma, a esimple vista lescopio. Se encuentra a 11,4 años luz de distancia. En efecto, es una de las estrellas más cercanas al Sol. Su estrella compañera (magnitud aparente de 10,8) está separada a más de cuatro segundos de arco y es muy compleja de distinguir con instrumentos ópticos básicos. Visto desde la Tierra, Procyon se mueve a 1,25 segundos cada año. 

14 Canis Minoris (HD 65345)

Sistema triple accesible a todos los aficionados que tiene una estrella principal con una magnitud aproximada de 5,4 y dos compañeras de magnitud 7 y 8, que están a 76 y 112 segundos respectivamente. Para su observación se recomienda usar telescopio. Puede ser una buena estrella para comenzar a observar estrellas dobles con telescopio.

Para aprender otras constelaciones: Aries [Haz clic aquí para acceder a la información básica]

Jacob Sierra Díaz y Altair

Sección de Ciencias del Universo

Lo esencial de Triángulo (Triangulum)

Triángulo es una de las constelaciones más antiguas del hemisferio norte (90º - 52º Norte). Lo que más destacamos de esta constelación es su galaxia  espiral M33. Se trata de una constelación difícil de distinguir a simple vista. Para localizarla, se recomienda extender una línea hacia el este desde Alpheratz (Cuadrado de Pegaso) para llegar a Alfa Trianguli, cruzando M33 (extremo oeste de la constelación).

Constelación visible en Otoño. Paso por el meridiano a mediados de diciembre sobre las 21:00 (Tiempo Universal Coordinado; TUC).

Iota Trianguli

Estrella doble física con magnitud que oscila de 5 a 6,5. Visible exclusivamente con telescopio. Está a más de doscientos años luz de distancia. Los componentes de este sistema son amarillo y azul, y están separados por 3,8 segundos.

M 33  

Galaxia espiral perteneciente al Grupo Local (de Galaxias) con magnitud aproximada de 5,5. Se recomienda su observación con telescopio (preferiblemente uno de 150 milímetros de amplitud para observar el núcleo y apreciar débilmente los brazos). Cuando se planifique su observación se recomienda una noche oscura sin presencia de la Luna. Para poder observar algunas estrellas o nebulosas características de esta galaxia se recomienda por lo menos un telescopio de 250 milímetros de amplitud. M 33 se encuentra a una distancia de 2,4 millones de años luz. 

Jacob Sierra Díaz y Altair

Sección de Ciencias del Universo

Lo esencial de Aries (Aries)

Aries es una constelación del zodiaco con un buen número de estrellas dobles y múltiples. Esta constelación no es difícil de localizar. Basta con localizar el cúmulo de las Pléyades (Tauro) y prolongar en línea recta por el oeste hasta encontrarnos con las dos estrellas más brillantes de Aries (Hamal y Sheratam)

Constelación visible en Otoño. Paso por el meridiano a mediados de diciembre sobre las 21:00 (Tiempo Universal Coordinado; TUC).

Mesarthim (Gamma Arietis)

Estrella doble física con magnitud aproximada 4,5. Visible con telescopio (refractor, a ser posible). Está a 670 años luz de distancia. Fue descubierta por casualidad en 1664 por un astrónomo que seguía un cometa. En tres siglos, la separación entre las dos partes de esta estrella binaria ha pasado de 8,6 a 7,8 segundos.

Épsilon Arietis 

Estrella doble física con magnitud aproximada 6. Visible con telescopio. Se encuentra a una distancia de 155 años luz. Este es un muy buen astro para poner a prueba la calidad de los equipos de observación. La distancia que separa a las dos estrellas entre sí es de 1,5 segundos.

Lambda Arietis 

Estrella doble con magnitud aproximada que oscila de 5 a 7,5. Visible con prismáticos. La distancia entre las dos estrellas es de 37,5 segundos. 

Constelación cercana: Triángulo [Haz clic aquí para acceder a la información básica]

Jacob Sierra Díaz y Altair

Sección de Ciencias del Universo