ENIGMÁTICAMENTE: El origen de la aritmética

viernes, 28 de enero de 2022

El origen de la aritmética

La aritmética es una de las ramas de las matemáticas más antiguas e importantes para entender mucho mejor el mundo que nos rodea. Este término deriva del latón arithmetïcus, que a su vez procede del griego a ἀριθμός (número). Como su propio nombre indica, la aritmética se centra en el estudio de los números y sus cuatro operaciones elementales (suma, resta, multiplicación y división). Se estima que fue desarrollada por los babilonios para facilitar el comercio, la construcción y los registros de datos.

Contables ancestrales

Gracias a los estudios históricos, sabemos que los sumerios de Mesopotamia conocían y demostraban gran soltura en las operaciones básicas. De hecho, ya por el año 4.000 a.C. usaban cuentas de arcilla y piedras talladas para realizar con más facilidad las operaciones. A toda la matemática que se desarrolló en los pueblos de Mesopotamia desde el nacimiento de la civilización sumergía hasta la caída de Babilonia (539 a.C.) se le denomina matemática babilónica o matemática asirio-babilónica. Uno de los recuerdos más importantes de esta época lo encontramos en una tablilla de barro denominada Plimpton 322 (1.800 a.C. aprox.).

Los griegos y las matemáticas

Como ya hemos visto anteriormente, los griegos usaban arithmós para referirse a los números. En el año 600 a.C. la escuela pitagórica determinó que la aritmética (manejo y cálculo de números) era uno de los ejes centrales de las matemáticas. De hecho, los pensadores griegos fueron los primeros en desarrollar campos de estudio tan importantes hoy en día como la geometría, la ingeniería y el diseño, partiendo de la aritmética.

Este planteamiento quedó tan arraigado en el desarrollo humano que incluso en la Edad Media, considerada una etapa "oscura" del desarrollo científico, se enseñaba aritmética en las primeras universidades europeas formando el concepto de las siete artes liberales (Trivium et Quadrivium): aritmética, lógica, geometría, astronomía, gramática, retórica y música. En aquella época el concepto de artes hacía referencia a las distintas disciplinas académicas, también llamadas oficios.

Aparatos y máquinas para el cálculo

La humanidad siempre ha tratado de adaptarse al entorno que le rodea y de sacar el máximo provecho posible de todo el conocimiento que ha ido adquiriendo generación a generación. Si bien el ábaco fue uno de los primeros instrumentos que ayudó al hombre a aprender a calcular, no fue hasta el siglo XVII cuando comenzaron a surgir los primeros prototipos de calculadoras mecánicas:

- 1642 – Blaise Pascal construye la primera calculadora del mundo. Consiste en una caja de madera con un mecanismo de engranajes. Se le conoce como calculadora Pascalina.

- 1822 – Thomas de Colmar crea una máquina portátil para contar. Se le llamó aritmómetro.

- 1908 – Se mejora el aritmómetro, surgiendo así la máquina MADAS. Este aparato del siglo XX era capaz de realizar divisiones automáticamente.

- 1948 – Curt Herzstark crea la última máquina mecánica manual (antes del desarrollo de las calculadoras electrónicas actuales) llamada la Curta, en honor a su nombre [véase fotografía lateral].