Conociendo a Charles Messier

En el siglo XVIII apenas sabíamos nada del Universo más allá algunos conceptos básicos del Sistema Solar. En aquella época, apenas se tenían catálogos de objetos fijos tales como nebulosas, cúmulos estelares o galaxias. Entonces, con la ayuda de aparatos de observación muy primitivos y de las cartas o catálogos de la época, se clasificaban nuevos cometas y objetos visibles cada noche. Los astrónomos de la época se dedicaban principalmente a buscar y localizar cometas.

Charles Messier nació el 12 de abril de 1730 en Lorena. Se sabe que trabajó como asistente en el Observatorio Marino (Hotel Cluny de París) como ayudante, y es aquí donde realizó la mayoría de sus descubrimientos. 

El 28 de agosto de 1758, Messier estaba en el observatorio buscando en el cielo el cometa 1p/Halley para confirmar la predicción del Edmund Halley. Esa misma noche, Messier pudo contemplar e identificar el primer objeto de su catálogo: M1 o nebulosa del Cangrejo. Desde 1758 hasta 1782, Messier siguió observando el cielo en busca de cometas, elaborando un índice o lista de los astros distintos a las estrellas (y cometas) para evitar confusiones. Dicha lista  constaba de aproximadamente 100 objetos nuevos que incluían nebulosas, cúmulos de estrellas (clusters) y galaxias. 

Entonces, lo que originalmente iba a ser una lista de astros fijos "que no le confundiese" a la hora de identificar nuevos comentas, se convirtió en uno de los primeros catálogos de objetos astronómicos que pasó a llamarse Catálogo Messier. 

• El Catálogo Messier se compone de 110 astros que incluyen las nebulosas, los cúmulos de estrellas abiertos, los cúmulos globulares y las galaxias más importantes del hemisferio norte.

• Este catálogo ayudó a William Herschel (1738 - 1822) a elaborar en 1783 un catálogo más detallado de las nebulosas y cúmulos del hemisferio norte.

• Messier no desubrió todos los objetos de su propio catálogo. Si bien Messier incluyó la mayoría de astros que conforman el catálogo (100 primeros objetos), tres objetos fueron incluidos por Pierre Méchain (1744 - 1804): M 104, M 105, M 106 y M 107. El resto de objetos fueron incluidos por astrónomos ajenos al observatorio de Messier y Méchain.

• Los nombres del Catálogo Messier van nombrados por números cardinales precedidos por la letra M en honor al apellido de su creador. Tómese por ejemplo M 45, que hacen referencia a las Pléyades.

• El objeto observado y registrado por primera vez del Catálogo Messier por Charles Messier no fue M 1 (que ya había sido observada por Edmund Halley), sino el cúmulo globular M 3.

• El Catálogo Messier es el más famoso de los astrónomos observaciones amateurs, debido a que se considera una colección de los objetos más bellos y brillantes  que pueden observarse con telescopios de aficionados (muy parecidos a la calidad del telescopio de Messier) en el hemisferio norte.

 

Si bien Luis XV se refería a Messier como "Hurón de los cometas", la historia recordará a este hombre como el "arquitecto" de uno de los catálogos más bellos de nuestros cielos. Messier falleció en París a la edad de 86 años el 12 de abril de 1817.

 

 

Jacob Sierra Díaz y Altair

Sección de Ciencias del Universo