Qué mejor forma que comenzar el año que viendo un cometa! Pues vamos a tener la última oportunidad de ver por primera y última vez el comenta Catalina este primer mes del año los días 5, 6 y 7. El nombre científico del cometa es C/2013 US10, Catalina para los amigos (nombre que se debe al equipo que lo descubrió, Catalina Sky Survey, a finales del año 2013).
El origen
Proviene de la Nube de Oort, en los confines del Sistema Solar, a una distancia de un año luz del Sol. ¿Porqué viene a visitarnos para felicitarnos el año nuevo, desde tan lejos? El cometa sufrió un empujón gravitatorio producido por el paso de alguna estrella cercana que lo precipitó a nuestro vecindario.
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| Según la ESA, la nube de Oort (también llamada nube de Öpik-Oort) es una nube esférica de objetos transneptunianos hipotética que se encuentra en los límites del Sistema Solar, casi a un año luz del Sol y aproximadamente a un cuarto de la distancia a Próxima Centauri (la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar). |
El cometa Catalina
Pero si se dispone de un buen telescopio, la observación será mucho mejor. Aunque solo la instrumentación potente podrá apreciar el color verde de la coma o atmósfera del cometa. Este llamativo fulgor, provocado por los gases de la roca, sí puede ser detectado por las cámaras, que tienen una sensibilidad mayor que el ojo humano.
El gran viaje
Este viajero espacial alcanzó su máximo acercamiento al Sol (llamado perihelio), el pasado 15 de noviembre. Entonces se movía a una velocidad de 166.000 km por hora entre las órbitas de la Tierra y Venus.
El 23 de noviembre se convirtió en un objeto visible en el hemisferio norte, aunque algo más tenue de lo esperado.
Lo podremos ver en Nochevieja y Año Nuevo. Pues el último día del año, el cometa se aproximará a Arturo, una de las estrellas más brillante para los habitantes de la mitad norte del planeta, [ y una excelente referencia para los aficionados a la astronomía]. Si lo quieres ver hoy, al salir de la discoteca; los astrónomos recomiendan utilizar prismáticos, alejarse de las luces de las ciudades y realizar la observación cuando la Luna esté menguando en el cielo antes del amanecer.
Observación a simple vista
Cabe destacar que la máxima aproximación a la Tierra, lo que se conoce como perigeo, se producirá el próximo 17 de enero. Y será el momento en el que el cometa pasará a 108 millones de kilómetros. [Como referencia, la distancia de la Tierrra a la Luna es de 384.000 kilómetros]. Sin embargo, el mejor momento para verlo a simple vista será justo unos días antes.
Los expertos aseguran que se podrá ver ya desde Año Nuevo, pero a una hora bastante intempestiva, sobre las cuatro de la madrugada en España. Por lo tanto es mejor esperar al 5 o el 6 de enero, cuando se podrá detectar a simple vista a partir de la medianoche si el tiempo lo permite.
Para observar detalles del núcleo del cometa, lo ideal será utilizar unos prismáticos: Conviene situarse también en un lugar oscuro, alejado de la contaminación lumínica, llevar una carta celeste para localizarlo, o alguna aplicación en el móvil, como por ejemplo Sky Safari 4.
A partir de la primera semana de enero, coincidiendo con la disminución de brillo lunar (la luna nueva es el 10 de enero), las condiciones de observación serán óptimas:
- El cometa será visible desde medianoche a la salida del Sol. Desde el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) enfatizan la utilización de una carta celeste para localizar su posición, ya que varía cada día debido a su movimiento orbital.
- Las últimas predicciones dicen que el cometa puede alcanzar una magnitud aparente de alrededor de +5 (visible a simple vista) a mediados de enero. Entonces se situará cerca de la Osa Mayor, entre las estrellas Mizar y Alkaid.
Un hola y adiós
Como ya hemos visto, el 17 de enero, la roca Catalina alcanzará su punto más cercano a nuestro planeta (el perigeo). Pero no hay motivo para preocuparse: su órbita se sitúa a unos 110 millones de km de distancia, [cientos de veces más lejos que la distancia de la Luna].
Tiene una órbita hiperbólica, lo que significa que no volveremos a verla nunca más. Abandonará la región planetaria del Sistema Solar en cuestión de décadas y ya no regresará más.
Información de utilidad
El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) explica en un comunicado que este viajero lleva en sus entrañas información de la génesis de nuestro Sistema Solar, y que por lo tanto, disponemos de dos meses para intentar conocerlo y tal vez descubrir algún secreto de nuestro Universo.
Para más información
Si quieres saber más sobre el cometa Catalina, puedes visitar la siguiente página: Cometografia (pincha aquí)
Otros cometas
El próximo cometa que se espera que sea fácilmente visible a simple vista será el 46P/Wirtanen, que llegará durante la Navidad de 2018.
Fuentes bibliográficas
- Catalina, el nuevo cometa que se acerca a la Tierra [en línea]. España: ABC, 21-12-2015 [ref.31-12-2015]. Disponible en Internet: http://www.abc.es/ciencia/abci-catalina-cometa-nochevieja-201512291257_noticia.HTML
- Cómo ver el cometa Catalina surcar el cielo durante los primeros días del año [en línea]. España: El confidencial, 31-12-2015 [ref. 31-12-2015]. Disponible en Internet: http://www.elconfidencial.com/tecnologia/2015-12-31/como-ver-el-cometa-catalina-que-cruzara-el-cielo-en-nochevieja-y-ano-nuevo_1129223/
Jacob Sierra Díaz y Altair
Sección de Ciencias del Universo
