En la Osa Mayor (Ursa Major) tenemos una práctica muy interesante para poner a prueba nuestra agudeza visual. En primer lugar, debemos localizar la esta constelación mirando al norte. No será difícil de observar sus siete estrellas brillantes que forman el famoso asterisco del carro o la sartén. Ahora, nos vamos a centrar en el brazo o mango y, en concreto, en la segunda estrella comenzando que se llama Mizar.
Al lado de Mizar, hay una estrella que se llama Alcor. Precisamente, Alcor en árabe significa "la prueba", haciendo alusión a la prueba que los arqueros árabes debían superar para incorporarse al ejército. De hecho, esta prueba se extendió en el mundo árabe con el propósito de garantizar que durante la batalla se disparasen las flechas al jinete enemigo sin ocasionar daño alguno a los nobles caballos. De hecho, muchos arqueros llamaban a Mizar y Alcor el jinete y el arquero, respectivamente. Esta no es la única referencia de este curioso examen. En algunas tribus americanas, era requisito distinguir estos dos astros en el cielo para ser nombrado guardia personal de los caciques. Por otro lado, en el siglo pasado la Real Fuerza Aérea (RAF, Reino Unido) ponía a prueba a sus pilotos en la Primera y Segunda Guerra Mundial para determinar si eran aptos para usar los aviones de combate.
Tras un poco de cultura, pasemos a los hechos científicos de esta pareja. Mizar es la cuarta estrella más brillante de la Osa Mayor. Se trata de una estrella blanca de la secuencia principal que está aproximadamente a 78,1 años luz de distancia. Su magnitud aparente es de 2,23. Alcor es otra estrella blanca de la secuencia principal. Se trata de una estrella menos brillante a una distancia de 81,1 años luz y una magnitud aparente de 4,00.
A día de hoy no se sabe con certeza si Mizar y Alcor forman parte de un sistema único (compañeras físicas reales). Los datos parecen indicar que solo se trata de una estrella doble óptica: parecen que están unidas por la perspectiva desde la que miramos, pero en realidad hay una separación bastante grande como para que formen un sistema físico unidos gravitacionalmente. Desde la Tierra, Mizar y Alcor están a una separación angular de aproximadamente 11' 48''.
Sin embargo aquí no podemos detener esta historia de dos estrellas muy lejanas en el espacio pero muy unidas por la humanidad. Si nos detenemos en
Mizar, nos daremos cuenta que en realidad se trata de una estrella doble (observada por Giovanni Battista Riccioli en 1650 y, anteriormente, por Benedetto Castelli en 1616). La estrella doble Mizar puede separarse con un telescopio modesto o incluso prismáticos. La imagen que podremos contemplar será idéntica a la de la fotografía de la derecha. Pero no será observable a simple vista. Su separación angular es de 14'' de arco y su periodo orbital es superior a 5.000 años (esto hace que no se alieneen en las próximas décadas y se vea una sola estrella).
Si nos centramos en los números de la estrella doble Mizar descubrimos que:
- Mizar A. Estrella blanca de la secuencia principal con un tipo espectral A2V y una magnitud aparente de 2,27.
- Mizar B. Estrella blanca de tipo espectral A5-7 con una magnitud aparente de 3,95.
- El cosmos nunca nos dejará de sorprendernos. En 1889 se propuso que Mizar A y Mizar B pueden ser a su vez estrellas binarias. En otras palabras, Mizar en realidad es un sistema compuesto por cuatro estrellas, que están agrupadas en dos estrellas dobles.
Si nos centramos ahora en Alcor, nos sorprendería conocer que en 2009 los investigadores del Proyecto 1640 detectaron que esta estrella también puede ser un sistema físico binario. Es decir, Alcor se compondría por Alcor A y Alcor B, la cual es una enana roja del tipo espectral M3. Esta es prácticamente imposible de observar con telescopios modestos. Para descubrir este sistema, los astrofísicos tuvieron que aplicar técnicas de la paralaje y el Telescopio Hale (ubicado en Monte Palomar). Seguramente, conforme mejore la tecnología, podremos ver mejor a este sistema.
Sin lugar a dudas, Mizar y Alcor esconden muchos secretos. Son dos estrellas muy interesantes para todas aquellas personas que se hayan interesado en observar el cielo nocturno. ¿Has sido capaz de observar a Mizar y Alcor a simple vista?
Jacob Sierra Díaz y Altair
Sección de Ciencias del Universo
