¿La Cruz del Sur en la Divina Comedia?

En la Divina Comedia de Dante Alighieri podemos encontrar una referencia a lo que posiblemente fuese la constelación de la Cruz del Sur (Crux). En concreto, en el segundo canto, el Purgatorio (¿1307 - 1314?), vemos como Dante y Virgilio salen del infierno mediante la natural burella. Ambos llegan a la montaña del Purgatorio, rodeado de un inmenso océano y ubicada en las antípodas de Jerusalén.

Gustave Doré (1823 - 1883) hizo el extraordinario grabado que se muestra en la izquierda (otro de los grabados que Doré hizo para ilustrar la Divina Comedia que es muy recordado y famoso fue la del ángel del Canto II).

En esencia, en un par de estrofas del Canto I podemos leer:

I' mi volsi a man destra, e puosi mente

a l'altro polo, e vidi quattro stelle

non viste mai fuor ch'a a la prima gente.

Goder pareva 'l ciel di lor fiammelle:

oh Settentrïonal vedovo sito,

poi che privato se' di mirar quelle!

(Purgatorio, Canto I; Dante Alighieri)

Que, podemos traducir al castellano como:

Me volví hacia la derecha, y puse la mente

al otro polo, y vi cuatro estrellas,

que solo vieron las primeras gentes.

Gozar parecía el cielo de sus luces:

¡Oh viudo Septentrión,

pues privado de su visión estás!

(Purgatorio, Canto I; Babelmatrix)

Aunque nunca se sabrá a ciencia cierta, se imagina que Dante se estaba refiriendo a la constelación de la Cruz del Sur. De hecho, en una de las traducciones originales al inglés, realizada por Henry Wadsworth Longfellow en 1867, se hace referencia específica  a esta constelación del cielo austral.

No fue hasta el año 1501 cuando Americo Vespucio cartografió estas estrellas. Sin embargo, hasta el año 1589 no fue considerada como una constelación propia propuesta por el astrónomo Petrius Plancius en colaboración con Jacob Cloris van Langer. De hecho, la asignación del nombre Cruz del Sur, se le reconoce a Augustin Royer (astrónomo del rey Luis XIV) en el año 1679.

Pero, si volvemos atrás, nos daremos cuenta que Purgatorio se escribió entre el 1304 y el 1321 (no se sabe la fecha exacta, y a Dante se le olvidó ese día ponerla). ¿Cómo pudo Dante saber de la existencia d la Cruz del Sur antes de que apareciese por primera vez en un atlas en el siglo XVII? Este ha sido un tema ampliamente debatido que puede resumirse en cuatro hipótesis:

• La primera hipótesis señala que realmente las cuatro estrellas que se mencionan no hagan referencia a esta constelación. En su lugar, simplemente es una alegoría que representa a las virtudes cardinales de justicia, prudencia, fortaleza y templanza. De hecho, en el verso 23 podemos leer una clara alusión a estas cuatro estrellas y a sus virtudes. Pero entonces, cómo se explica la frase "privado de su visión estás". Parece claro que hace alusión a un conjunto de estrellas invisibles en el hemisferio norte.

• La segunda hipótesis es que Dante realmente sí que supiera de la existencia de esta constelación. En palabras de Vernon (1889), el rey Juan I de Sajonia (1801 - 1873) creía que Dante había oído hablar de estas cuatro estrellas gracias al regreso de Marco Polo a Venecia (1295) y, en concreto, gracias a la conversación sobre temas astronómicos de Marco con Piero d'Abano (1250 - 1316).

• Una tercera hipótesis señala que en la Época Clásica, las estrellas que hoy forman la constelación de la Cruz del Sur ya eran conocidas. Si bien no como una constelación independiente, pero como parte de la constelación del Centauro. Tal y como se indica en la Uranometría de Bayer en 1603. De esta forma, es muy probable que Dante estuviese al tanto de su existencia.

• Por último, para dar respuesta a esta cuestión que se planteaba en la primera hipótesis y que sigue con la idea de la existencia de esta constelación desde la Época Clásica, Henry Clark Barlow (1806 - 1876) señaló que la "primera gente" que alude Dante, son en realidad los primeros hombres que habitaban Europa y Asia, los cuales sí que vieron estas cuatro constelaciones gracias al fenómeno astronómico llamado precesión de los equinoccios. De hecho, von Humboldt (1868) indicaba que las primeras razas de la humanidad podrían ver en el lejano norte las gloriosas constelaciones que hoy vemos en el hemisferio sur por un período de miles de años. Con este dato científico en mente, no era de extrañar que en tiempos de Ptolomeo (100 - 170) la Cruz del Sur fuese visible desde la propia Alejandría. De ser así, los navegantes europeos creyeron descubrir algo nuevo que siglos atrás ya era conocido (pero caído en el olvido).

Llegados a este punto, estamos en un callejón sin salida, nuevamente aquí no podemos tener una verdad absoluta. Nunca sabremos con total seguridad si Dante sí que conocía esta constelación (pero de haberla conocido, la tuvo que conocer como parte de la constelación de Centauro ¿por qué, entonces, la separó?) o si simplemente era una interesante alegoría que debía alcanzar cualquier hombre (Cienciarte, 2010). 

Por lo pronto, ¿por qué no puede ser una invitación a (re)leer la Divina Comedia?

Fuentes bibliográficas

• Bayer, J. (1603). Ioannis Bayeri Rhainani I.C. Vranometría: omnium asterismorum continens schemata, nova methodo delineata, aeris laminis expressa. Excudit Ch. Mangus.

• Cienciarte. (2010). Dante y la Cruz del Sur [Recurso online (Blogger)]. [Consultado del 18 de septiembre de 2022]. Recuperado de  http://ciencia-arte.blogspot.com

• Longfellow, H. W. (1867). The Divine Comedy. Bernhard Tauchnitz. 

• Vernon, W. W. (1889). Readings on the Purgatorio of Dante chiefly based on the Commentary of Benvenuto de Imola. Macmillan and Co.

• von Humboldt, A. (1868). Cosmos: a sketch of a Physical Description of the Universe. Harper & Brothers.

Jacob Sierra Díaz y Altair

Sección de Ciencias del Universo