Se estima que el Sistema Solar hay varios millones de billones de cometas, de los cuales la mayoría aún no se han acercado al Sol. Los astrónomos han catalogado aproximadamente 4.480 cometas. Pero de este conjunto, solo unos poco han podido ser vistos desde la Tierra o desde alguna sonda espacial. Hoy haremos un repaso a los cometas más notables que ha podido disfrutar la humanidad en el último siglo.
- Hyakutake (1). Fue noticia en mayo de 1996 cuando pasó a 15 millones de kilómetros de la Tierra. En mayo de ese mismo año, la sonda Ulises detectó la cola de este cometa a 570 millones de kilómetros. Esto lo convierte en la cola más larga de un cometa jamás observado. Hyakutake fue el primer cometa que se observó que emitía rayos X.
- El famoso cometa Halley (2). En el año 1696, el astrónomo inglés Edmond Halley propuso que el cometa que la gente vio en 1531, en 1607 y en 1682 era en realidad el mismo astro, con un periodo de observación de 75-76 años. Para el año 1896 Giotto tomó la primera imagen cercana de un cometa, descubriendo que su diámetro medio era de 11 kilómetros.
- Swift-Tuttle (3). Se trata de un cometa de periodo corto (dan una órbita en menos de 200 años) que ocasionan las famosas Perseidas (visibles en Agosto). El núcleo del cometa tiene un diámetro de unos 27 kilómetros.
- Shoemaker-Levy 9 (4). Este es un cometa muy especial, ya que se observó orbitando Júpiter (y no al Sol) en el año 1993. Se cree que hace aproximadamente 20 o 30 años, fue "capturado" por el gigante gaseoso. El cometa se descompuso en 21 piezas de 2 kilómetros de diámetro aproximadamente. Para julio de 1994 esos trozos cayeron a Júpiter.
- Hartley 2 (5). Cometa que sobrevoló la sonda Deep Impact en noviembre del año 2010, obteniendo imágenes del núcleo de 2 kilómetros de diámetro. Además, se pudo fotografiar cómo desde su núcleo emanaban grandes chorros de hielo, polvo y rocas.
- McNaught (6). Este es un cometa que nunca más nos volverá a visitar. En el año 2007 se convirtió en el astro más brillante del cielo (incluso a plena luz del día). En concreto, en enero de 2007 se pudo observar una imponente cola curva de polvo.
Esta solo ha sido una sección de algunos cometas propuesta por Dinwiddie et al. (2012). Desde luego, no están todos los grandes cometas que la humanidad ha visto. Pero sin embargo, es un buen principio para comenzar a ver estos curiosos astros con otros ojos.
Fuente bibliográfica
- Dinwiddie, R., Gater, W., Sparrow, G., & Stott, C. (2012). Stars and planets: the world in your hands. DK.
Jacob Sierra Díaz y Altair
Sección de Ciencias del Universo
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