Breve historia de la Estadística

La Estadística ha estado presente desde que el hombre decidió vivir en sociedad. De hecho, en las antiguas ciudades del Imperio Romano se hizo muy necesario recopilar datos de la población a través de los primeros censos.

• Un dato curioso es que uno de los censos ordenados por el primer emperador romano César Augusto [63 a.C. - 14 d.C.] a Pubio Sulpicio Quirino [51 a.C. - 21 d.C.] motivó el traslado de José de Nazaret y su esposa María a Belén, lugar donde nació su hijo Jesús en un pesebre. Este hecho histórico se recoge también en la Biblia, en concreto en el Evangelio según San Lucas: "Por aquellos días salió un decreto de César Augusto para que se empadronara todo el mundo. Éste es el primer censo que se hizo siendo Quirino gobernador de Siria. Todos iban a empadronarse, cada uno a su ciudad. También José, por ser descendiente de David, que se llamaba Belén, para empadronarse con María, su mujer, que estaba encinta. Mientras estaban allí se cumplió el tiempo del parto, y dio a luz a su hijo primogénito; lo envolvió en pañales y lo reclinó en un pesebre, porque no encontraron sitio en la posada". (San Lucas, 2, 1-7).

No solo la civilización romana usaba la estadística para cuestiones del Estado, sino que también los griegos, hebreos, sirios, egipcios y persas la usaban con distintos fines tales como el conteo de los nacimientos, la población de una ciudad o incluso el reparto de tierras. Con el paso del tiempo, en la Edad Media [476-1492], la Iglesia fue la encargada de contabilizar los nacimientos (bautizos), matrimonios y fallecimientos.

Más adelante, gracias al desarrollo tecnológico se pudo aplicar las técnicas estadísticas a otros ámbitos que los propios del gobierno. Por ejemplo, el eminente matemático y astronómico Carl Friedrich Gauss [1777-1855] se interesó por los errores de observación astronómica empleando el telescopio de 40 pies de William Herschell [1738-1822]. Su objetivo era aplicar medios estadísticos para reducir mencionados errores, evaluando su repercusión en los resultados de las observaciones. De esta forma, Gauss desarrolló un método matemático fiable para el cálculo de una órbita elíptica a partir de tres medidas observadas. Este método, denominado mínimos cuadrados, se sigue aplicando en la actualidad para el cálculo de órbitas.

A finales de agosto de 1854 hubo una epidemia de cólera en el distrito londinense del Soho. En aquella época se creía que la cólera se transmitía por el aire. John Snow [1813-1858], un eminente médico de la reina Victoria (no confundir con el de Juego de Tronos), sostenía que el cólera se transmitía por el agua. Para demostrarlo, empleó una herramienta que apenas se había usado anteriormente: la Estadística Descriptiva. Pocos días después de estallar la epidemia, Snow visitó la zona donde más pacientes y víctimas se registraban. Su hipótesis era que la enfermedad se transmitía por el agua de la fuente de la calle Broad. Para verificarla, fue casa por casa preguntando el lugar de donde recogían el agua para el consumo. Una vez acabada la recogida de datos, el día 7 de septiembre de 1854 Snow reunió a las autoridades locales para exponer sus resultados. En la asamblea, Snow mostró un mapa de la zona en que se había registrado las víctimas mortales. El número de víctimas era mayor en las inmediaciones de la fuente de la calle Broad, actualmente Broadwick. El mapa (que se conserva en el Museo Británico) demostró a las autoridades que el brote provenía de la fuente. Una vez desmantelada la fuente, el número de casos de cólera descendió significativamente, confirmando la teoría de que el cólera se podía transmitir por un medio acuoso. A día de hoy, en la calle Broadwich se puede ver una réplica de la fuente que dio origen a la Estadística Descriptiva y a la presentación de datos en mapas y/o gráficos.

Entonces, ¿por qué llamamos a la Estadística, precisamente Estadística? Básicamente por su historia. Esta palabra deriva del latín statvs, que significa, por un lado, el Estado (entidad política) y, por otro lado, el estado de alguien o algo. Lo cierto es que no fue hasta el siglo XVIII que la Estadística Matemática fue considerada como ciencia, motivado, en gran parte, por el teorema de Bernoulli. En concreto, Godofredo Achenwall [1719-1772], considerado como el "inventor de la Estadística", definió esta disciplina como la ciencia de las cosas que pertenecen al Estado. Sin embargo, en palabras de Yáñez-Canal (2000), la Estadística debe ser considerada como una ciencia independiente surgida en el siglo XX gracias a las aportaciones de Ronald Aylmer Fisher [1890-1962].

Sigma y Jacob Sierra Díaz