Nunca hemos salido fuera de la Vía Láctea para verla en conjunto, pero gracias a la radioastronomía sabemos que nuestra galaxia tiene un núcleo y cuatro brazos que llamamos: brazo de Cruz Centauro, brazo de Sagitario, brazo de Orión y brazo de Perseo. Tal y como se ve en la representación de la imagen, nuestro Sistema Solar forma parte del brazo de Orión.
La Vía Láctea alberga unos 200.000 millones de estrellas, lo que hace que tenga una masa aproximada de 4 · 1040 kg. Al igual que le pasa al Sol, las estrellas se mueven alrededor del centro galáctico. A esto hay que sumarle el movimiento de la propia Vía Láctea, que se mueve respecto a otras galaxias vecinas a unos cien kilómetros por segundo. En el centro de nuestra galaxia se cree que hay un agujero negro ya que se ha decretado la presencia de un objeto muy masivo (aunque el polvo y la luz que emanan del centro hace muy difícil su estudio).
Uno de los mapas "precisos" que podemos hacer de nuestra galaxia es:
Y, ¿por qué el nombre Vía Láctea? Si observamos el cielo nocturno en un lugar sin contaminación lumínica, podremos apreciar una franja gris blanquecina que cruza todo el cielo. Se trata, ni más ni menos, que de nuestra galaxia (vista desde dentro). El nombre de Vía Láctea hace honor precisamente a esa mancha lechosa del cielo, la cual ha tenido muchas interpretaciones mitológicas y culturales en función de cada pueblo que la observó antes de que se supiese que se trataba de nuestra galaxia.
- En algunas regiones, por ejemplo, la Vía Láctea se le conoce como el Camino De Santiago. Este nombre se debe a los peregrinos que viajaban en el pasado a Santiago de Compostela (España), donde se venera al Apóstol Santiago, usaban como referencia este "camino de estrellas" para llegar a Santiago de Compostela. De hecho, Compostela es una palabra que deriva de la expresión latina Campus Stelae (campo de estrellas).
Jacob Sierra Díaz y Sigma
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